В центре повествования находится трагическая судьба полковника Шабера, чья жизнь оказалась подвержена жестоким испытаниям и разочарованиям. Когда-то он был счастливым человеком: он женился на прекрасной женщине, спасённой им из мрачного мира борделей, заплатив за неё всего сто франков. Эта щедрость позволила ему подарить ей титул и состояние, и он...